In a Hurry?

The text of this page is available in english.

Traduction française par:

Francois Jacob acadie@iname.com
acadie@canadamail.com

Il y a 200 ans, la misère noire du Madawaska!

C'était il y a 200 ans: une importante famine dans les annales de la région comme étant la grande disette ou l'année de la misère noire qui s'abattit sur le Madawaska. Des dizaines de familles ont dû se réfugier chez des parents au Québec ou à Frédéricton. N'eut été de l'intervention énergique du gouvernement de Frédéricton, le Madawaska aurait très bien pu devenir...américain!

Dame Nature avait été particulièrement mordante durant les années 1794 et 1795. Deux printemps de suite, de fortes inondations sévirent. A l'automne, il y eu des gelée rapides a à l'hiver 1797, le temps fur particulièrement froid. Les récoltes de grains, de pommes de terres et de légumes de toutes sortes étaient quasi inexistantes. D'autant plus sérieux qu'à l'époque, la colonie exportait le grain qu'elle ne consommait pas. L'excédent des moissons était de préférence, evndu aux nouveaux colons, tandis que le reste était expédié à Frédéricton, où le marché du grain était toujours ferme.

La grande disette força de nombreuses familles à s'exiler de nouveau. Quelques-unes étaient originaires du Bas St-Laurent et de Frédéricton et avaient élu domicile au Madawaska afin d'échapper aux conflits opposants catholiques et anglicans. Rappelons que la majorité de ces derniers étaient des loyalistes qui avaient quitté les États-Unis peu après la guerre de sécession. Leur arrivée avait certes été remarquée: le 18 mai 1783, pas moins de 7,000 loyalistes avaient aboutis à Saint-Jean...

Mais revenons à notre histoire... Une trentaine de familles avaient décidé de rester au Madawaska et ont tenté tant bien que mal, d'affronter les rigueurs de l'hiver de 1797. Dans son livre sur l'histoire du Madawaska, l'abbé Thomas Albert raconte qu'une dizaine d'hommes partirent à la chasse pendant plusieurs jours. La neige abondante les retenant plus longtemps que prévu, les familles se mourraient. La dernière vache laitière avait été abattue et dévorée et les dernières mesures de blé bouilli étaient épuisées. C'est alors qu'apparu dans le portrait Marguerite-Blanche Thibodeau, la femme de Joseph CYR, que tout le monde surnomma "tante Blanche".

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Raquettes aux pieds, tante Blanche tenta de nourrir les plus miséreux en distribuant ses propres vivres et celles recueillies chez les familles les mieux nanties. "Ensevelissant les morts, arrachant à la tombe les victimes qui allaient y descendre sans son secours inespéré, elle prodiguait ses soins, relevait le moral de ceux qui se laissaient abattre par l'infortune et la faim", écrivit Thomas Albert, dans son livre qui fut revu et corrigé par Adrien et Benoit Bérubé, ainsi que par Georgette Desjardins.

Après ces épreuves, tante Blanche devint l'objet d'une vénération sans précédent. Elle soignait les malades, chassait les mauvais sorts ou encore ramenait dans le droit chemin, le plus endurci des durs à cuire. Lorsqu'elle mourut en 1810, tante Blanche fut enterrée dans la première église de St-Basile, reconnaissance habituellement réservée aux membres du clergé. De plus, sa mémoire a été immortalisée par la création d'un musée à Van Buren au Maine.

Mais toutes les bonnes actions de tante Blanche ne pouvaient mettre un terme à toutes les souffrances. Au printemps de 1797, un dénommé Pierre Dupéré écrivit au gouverneur de l'époque Thomas Carleton, pour implorer de l'aide. Il écrivit: "Le soussigné prend la liberté de faire connaître à son Excellence que les colons français établis au Madawaska sont dans la détresse absolue et dans un état lamentable, plus que trente familles n'ayant pas une bouchée de nourriture, les femmes et les enfants mourrant de faim, et tellement accablées de misère qu'elles ne sont pas même capables de vaquer à leurs occupations journalières...Les secours donnés à ces pauvres sujets français de Votre Excellence qu'ils implorent comme un père et un protecteur, n'en seront jamais oubliés."

Le gouverneur Carleton envoya effectivement des vivres et de l'aide, ce qui permirent aux familles de traverser cette période difficile. Il fallu attendre la reprise de la belle saison pour que la situation revienne à la normale et que les familles exilées rentrent au bercail. Plusieurs autres années de famine suivirent, tout aussi importantes que les précédentes et à chaque fois, le gouverneur de l'époque vint en aide a ces sujets français.

"Ces événements historiques ont eu un impact sur l'histoire politique du Madawaska", précise Benoit Bérubé, un mordu de l'histoire d'Edmundston. "Quand est venu le temps de tracer la frontière entre le Canada et les États-Unis après la guerre de sécession, le gouverneur a insisté pour que le Madawaska reste au Nouveau-Brunswick en raison de l'aide technique et financière fournies par Frédéricton pendant les années de famines."

Merci M. Carleton! N'eut été de votre générosité, le Madawaska et ses citoyens auraient très bien pu être américains!

The above noted is re-printed with permission from the L.A. Violette family (May 3, 1979) to the Madawaska Historical Society, who subsequently granted similar permission to this author in 1995.

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